De acuerdo con la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO) las especies exóticas invasoras son aquellas cuya introducción o diseminación fuera de su distribución natural amenazan la diversidad biológica. Las especies invasoras exóticas son cosmopolitas y están representadas en todos los grupos taxonómicos, incluyendo virus, hongos, algas, musgos, helechos, plantas superiores terrestres y acuáticas, invertebrados terrestres y acuáticos, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. La amenaza que representan las especies invasoras exóticas se deriva del comportamiento invasivo que adoptan para desplazar a las especies nativas, lo que incide directamente en cambios en la estructura, composición y funcionamiento de las comunidades, pérdida de poblaciones silvestres, reducción de la diversidad genética, trasmisión de enfermedades, degradación de la integridad ecológica, y en ocasiones muy graves, la extinción de las especies endémicas.
Estas invasiones de especies a otros hábitats pueden darse por medios naturales, que pueden ser causados por el viento, corrientes marinas o cambios en las barreras naturales (océanos, ríos, montañas, desiertos) o de tipo antropogénico, es decir a causa de actividades humanas. Esto significa, que podemos encontrar diversas formas de invasión de flora y fauna que por las condiciones ideales de clima y ambiente han convertido en sus hábitats ideales para vivir y reproducirse otros sitios diferentes a su lugar de origen.
Estas introducciones antropogénicas se han dado históricamente de manera accidental o deliberada: Particularmente en nuestro país, haciendo un poco de historia el ejemplo más representativo fue la llegada de los conquistadores españoles a las playas mexicanas que trajeron en sus embarcaciones especies exóticas a México con el fin de fomentar la reproducción de algunas de ellas, como los bovinos, equinos, cabras, aves de corral y un sin número de plantas y vegetales. No todas ellas tenían un fin específico, por ejemplo: algunas especies de roedores escaparon y se reprodujeron sin control por todo el país, creando verdaderas epidemias de enfermedades como la rabia.
Además de los problemas a la biodiversidad y de salud que representan las especies exóticas, también causan pérdidas económicas, para el año 1996 Pimentel et. al. (2000) calcularon pérdidas anuales en dólares debido a afectaciones por especies exóticas invasoras en cinco países, con los siguientes resultados: Estados Unidos 120,000 millones, en Sudáfrica 7,000 millones, Reino Unido 12,000 millones, Brasil 50 millones, e India 117,000 millones.
Particularmente para México no existen estimaciones generales de pérdidas económicas relacionadas con la presencia de especies exóticas. La invasión de especies exóticas existe prácticamente en todo el territorio nacional, un claro ejemplo y con muy marcadas afectaciones se da en las Islas del Noroeste de México, ubicadas en Golfo de California y el Océano Pacífico; donde 51 islas han tenido introducción de mamíferos (gatos, cabras, ratones, ratas, conejos, entre otros) antes de 1994, año en el que se establecieron programas de erradicación con fines de restaurar las poblaciones de fauna silvestre; hasta 2008 se habían erradicado 57 poblaciones de mamíferos introducidos en 32 islas.
En Quintana Roo las especies exóticas que causan mayor preocupación son el pino de mar (Casuarina equisetifolia) originario de Oceanía y Asia, introducido como cortina rompevientos en las costas del país, el lirio acuático (Eichhornia crassipes) que fue introducido y se sigue utilizando como planta de ornato de cuerpos de agua y recientemente el pez león (Pterois volitans) en aguas del Mar Caribe.
La Secretaria del Medio ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT) y la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) hacen grandes esfuerzos por dar una solución integral y sustentable al grave problema de la introducción de especies exóticas invasoras, con la aplicación de programas de erradicación.
Sin embargo, los expertos recomiendan emprender acciones de prevención, manejo erradicación, concientización pública y sensibilización del problema, involucrando la educación ambiental como un elemento clave dentro de esos programas de acción, para legislar e investigar a fondo a las especies invasoras como una prioridad nacional.
